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21세기 오늘. 천동설을 믿는 사람이 있을까? 만약, 16세기 사람이 우리동네에 있는 한 초등학교 교실에 들어와서, "지구가 중심에 있고 태양이 지구 주위를 돌고 있단다!"라고 말한다면, 그 사람은 똘망똘망한 아이들의
웃음거리가 될 것이 분명하다.
아이들의 머리속에선 지구가 태양
주위를 '당연히' 돌고 있을테니까. 우리들은 천동설을 믿었던 16세기 이전 사람들을
어리석다고 생각할 수 있다. 아마도
최첨단의 시대에 살고 있다는
믿음과 자부심 때문에 더 그럴지도
모른다. 그러나 이것은 착각이다!
태양 주위를 1년에 한 번씩 '당연하게' 돌고 있는
지구가, 어째서 과거 사람들의 머리 속에서는
돌지 못했을까? 그 시대에도 권위의 상징인 성직자나 학식이 빼어난 학자와 같은 사회 지도층 인사들이 있었을텐데. 그들은 요즘 꼬마 아이들보다 전반적으로
지적 수준이 떨어졌던 것일까? 어떻게 그런 일이 있을 수 있었을까? 천동설은 그
당시 사람들의 우주를 바라보는 방식, 곧 우주관(宇宙觀)이었기
때문이다. 조상들로부터 무비판적으로 물려받아 굳어진 신념이었으니 이해는 간다.
천동설과 지동설. 사실 이 두 단어 사이엔 엄청난 간극이 있다. 그런데도
우리는 천동설이 지동설에 의해
대체되는 과정에는 별 관심을
두지 않는 듯하다.
이미 일찍이 지동설이 상식이 되버린 시대에 살고
있기 때문에 더 그럴 것이다.
그러나 기존의 낡은 신념 체계가 붕괴되는 과정은 그야말로 천지개벽이었다. 처음엔 한 사람의 발상의 전환으로 시작했겠지만, 새로운
우주관은 기존의 낡은 신념체계를 부정하고 사회의
근간을 뒤흔들기에 충분했으며,
종교와 정치 지배세력들에게는
지배 이데올로기와 기득권을 위협하는
급진적인 사상이었다. 자 그럼, 갈릴레오에 관한 역사기록을 간략하게 살펴보고 그 당시 상황은 어떠했을지 상상해보자.
"그래도 지구는 돈다." 갈릴레오(Galilei, Galileo, 1564~1642)가 종교재판장을 나오면서 남긴 말이다. 사건의 발단은 1613년경으로 거슬러 올라간다. 갈릴레오는 그 전에 코페르니쿠스의 지동설을 접한 상태였고, 자신이 직접 연구를 수행하면서 지동설에 대해 확신을 하게된다. 자신의 생각을 제자들과 자신이 섬기는 대공(大公)의 어머니에게 편지를 보내는데, 로마교황청이 이 사실을 알아차린다. 그는 이단심문소로부터 직접 소환되지는 않았지만, 재판은 진행되었고 다시는 지동설을 언급하지 말라는 경고 받게 된다. 그 후 그는 논쟁에 휘말리게 되면서 더욱 연구에 박차를 가했고, 천동설의 오류를 예리하게 지적할 정도의 성과를 내게 된다. 마침내 1632년에《프톨레마이오스와 코페르니쿠스의 2대 세계체계에 관한 대화》라는 책을 세상에 내놓는다. 신변의 위협 때문에 그는 재판부의 경고에 위배되지 않는 방식으로 지동설 확립을 시도했지만, 이 책은 불온한 책으로 간주되어 금서(禁書)로 낙인찍히고 만다. 갈릴레오는 그 이듬해 재판에 소환되어 판결을 받았고, 다시는 '이단행위'를 하지 않겠다는 서약을 하고 풀려난다. 그 뒤 고향에 내려가 마지막 집필작업에 몰두하였고, 유가족들이 장례도 치르지 못하는 죽음을 맞이한다.
21세기에 살고 있는 현대인들은 창의력과
상상력을 이야기하면서 '발상의 전환'을 강조할 때 '코페르니쿠스의 전회'라는 표현을 즐겨 쓴다. 지하에 묻힌 코페르니쿠스가 이 말을 들으면 보람은 느끼겠지만 다른 한 편으로는 서운해 할 것 같다. 코페르니쿠스(N. Coperunicus, 1473~1543)도 역시 갈릴레오처럼 파란만장한 인생을 살았을 테니까. 그가 창시한 지동설 원고가 무려 30년 동안 공표되지 못한 사실만 보아도, 그 당시 사회를
지배하고 있었던 권위에 대해
그의 사상이 얼마나 도전적이고 급진적이었는지 충분히 알 수 있다. 무시무시한 격동의 세월 동안 목숨을 걸고 신념을 관철시키며 겪었던 고초는 도외시한 채, 고정관념을 깨뜨렸던 획기적인 발상 자체만을 본받자는 태도가 아닌가?
현재 인류는 심각한 위기의 늪에서 허우적 대고
있다. 근본적으로 해결 할 방도를 못 찾고 있는 이유는 '21세기 천동설'에 사로잡혀 있기 때문이다. 늪에 빠져
있다는 사실 조차 모르고 있다는 사실이 더 심각한 문제이다. 기적적으로! 먼 훗날까지ㅡ그게
언제까지인지는 장담할 수는 없지만ㅡ우리의 후손들이 살아 남는다면, 그들은 틀림없이 현재를 '과거 21세기'로 시대를 구분할 것이다.
그리고 그들은 21세기에 살았던 우리들을, 우리가 어리석다고 생각한 16세기 사람들보다 훨씬 더 어리석은 부류로 취급하며 원망할 것이다.
그렇다고 우리에게 희망이 전혀 없는 것은 아니다. 오직 코페르니쿠스적인 인식의 대전환에 마지막 희망을 걸고, 우리의 잘못된 신념 체계를 단호히 부정한다면 문제 해결의 실마리를 찾을 가능성이 있다. 그러나 인식의 전환만으로는 모든 것이 해결되지 않는다는 점도 명심해야 한다. 양상은 다를지라도, '21세기 천동설' 또한 '16세기 천동설'과 마찬가지로 호락호락 물러서지 않을 테니까.
그렇다면 과연...
"'21세기 천동설'은 무엇인가?" 
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